В своей деятельности он словно соединил две линии: первая идёт от основателя научной педагогики в России Константина Ушинского, вторая — от великого русского хирурга и учёного Николая Пирогова. Объединив в своей системе физического воспитания естественно-научное и гуманистическое измерения, Лесгафт создал по-настоящему интегративную модель развития человеческой личности, заложив основания прогрессивной педагогики нового образца.

Анатомия и демократия

Пётр Францевич Лесгафт родился 8 сентября 1837 года в семье ювелира, обрусевшего немца. Отданный после 3 классов гимназии на выучку аптекарю, он рано проявил интерес к естественным наукам и после окончания гимназии поступил в Санкт-Петербургскую медико-хирургическую академию (1856). Здесь он занимался химией, анатомией, медициной.

После окончания академии он исполнял обязанности ассистента, а затем прозектора. В 1865 и 1868 гг. он защитил две диссертации, став соответственно доктором медицины и хирургии. Затем Лесгафт был избран экстраординарным профессором Казанского университета, на должность заведующего кафедрой физиологической анатомии.

Уже в этот ранний период он проявил себя ярким лектором, могущим заинтересовать самую широкую аудиторию и пользовался у студентов всеобщей любовью и непререкаемым авторитетом («страстным учителем» впоследствии называл Лесгафта Иван Павлов), что вкупе с его принципиальной демократической общественной позицией, будет на протяжении всей его карьеры создавать сложности во взаимодействии с косными университетскими администрациями и прерывать работу учёного политическим вмешательством.

На пути к новой педагогике

Вдохновляемый идеей всестороннего изучения человеческой личности в её взаимоотношении с окружающей средой, Лесгафт поставил перед собой задачу выработки системы рационального воспитания.

Эта работа будет осуществлена в несколько этапов, в приложении к практике государственных и общественных институтов: от школы и армии до частных инициатив и учреждений.

Так, в 1872 году Лесгафт работает врачом в частном гимнастическом учреждении доктора Андрея Георгиевича Берглинда в Петербурге, где изучает и обобщает опыт гимнастических занятий. Свои наблюдения этого периода он изложил в труде «Основы естественной гимнастики» (1874), дав первые намётки целостной программы педагогической гимнастики для различных возрастов, в единстве оздоровительного и образовательного аспектов.

Будучи приглашён консультантом по вопросам правильной постановки физической подготовки в военно-учебных заведениях и в армии, Лесгафт в 1875 и 1876 гг. выезжает в Европу для изучения опыта по подготовке учителей гимнастики Германии, Швеции, Швейцарии, Франции, Австрии, Италии, Дании, Голландии и Англии.

В результате этих поездок и исследований он пришёл к выводу, что во всей Европе гимнастическое воспитание полностью отделено от педагогического, а в педагогическом отсутствует необходимая анатомо-физиологическая база. Новый подход он определил как укоренённый в анатомо-физиологически основанном выборе упражнений с учётом их ценности как для физического, так и для умственного развития.

Лесгафт получил возможность опробовать свою систему в ходе многолетнего сотрудничества с Военным ведомством, которое продолжалось с 1874 по 1886 гг. Программа, разработанная им для различных возрастов (10−18 лет), стала основой для физических занятий в 12 военных гимназиях, приготовительных классах Пажеского корпуса и учительской семинарии военного ведомства.

Интегративная модель

В основу системы физического образования, разработанной Лесгафтом, легло учение о единстве физического и духовного развития личности.

На физическом уровне это выражалось в учении о единстве формы и функции, лёгшем в основание созданной им функциональной анатомии. Функция, благодаря «направленному упражнению», способна влиять на развитие органов человеческого тела и всего организма.

В то же время система упражнений, подразделённая на 4 основных группы (в порядке возрастания сложности и в соответствии с различными возрастными этапами развития), смыкалась с системой семейного воспитания и была важной частью более глобального процесса — формирования целостной личности, в единстве всех её измерений.

Лесгафт рассматривал физические упражнения как средство интеллектуального, нравственного и эстетического развития человека. Важнейшим элементом физического образования он считал осознанность. Лесгафт был убеждён в той принципиальной важности сохранения педагогикой абсолютного уважения к ребёнку и его достоинству, что чуть позже будет лаконично и заостренно выражено Янушем Корчаком: «Детей нет — есть люди, но с иным масштабом понятий, иным запасом опыта, иными влечениями, иной игрой чувств».

Наследие Лесгафта найдёт выражение, как прямое, так и косвенное, в трудах следующих поколений педагогов и исследователей, как в России (Лев Выготский), так и за рубежом (Жан Пиаже), оставаясь актуальным и сегодня, в эпоху широкого развития телесно-ориентированной психотерапии (Томас Ханна, Моше Фельденкрайз и др.), гуманистических практик развития ребёнка и холистических системных подходов к человеку.

Прозорливо на одном из прощальных венков, возложенных к могиле Лесгафта после его похорон (он скончается 11 декабря 1909 года), будет надпись: «Спасибо тебе… Ты жил впереди нас. Время твоих идеалов ещё не пришло».